Uma equipe de astrônomos usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) no Chile encontrou evidências de outro planeta orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso sistema solar. Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol, localizada a pouco mais de quatro anos-luz de distância. O planeta recém-descoberto, chamado Proxima d, orbita Proxima Centauri a uma distância de cerca de quatro milhões de quilômetros, menos de um décimo da distância de Mercúrio ao Sol. Este planeta candidato é o terceiro detectado no sistema e o mais leve já descoberto orbitando esta estrela. Com apenas um quarto da massa da Terra, o planeta também é um dos exoplanetas mais leves já descobertos. Esses resultados foram publicados na revista Astronomy & Astrophysics.
“A descoberta mostra que nosso vizinho estelar mais próximo parece estar repleto de novos mundos interessantes, no âmbito de estudos adicionais e futuras explorações”, disse João Faria, pesquisador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, em Portugal, em um estudo Comunicado de imprensa.
Proxima d orbita entre a estrela e a zona habitável – a área ao redor de uma estrela onde a água líquida pode existir na superfície de um planeta – e leva apenas cinco dias para orbitar Proxima Centauri.
O sistema estelar já é conhecido por hospedar outros dois planetas: Proxima b, um planeta com massa comparável à da Terra que orbita a estrela a cada 11 dias e está na zona habitável, e o candidato Proxima c, que está em uma órbita de cinco anos em torno da estrela.
O Proxima b foi descoberto há alguns anos usando o instrumento HARPS no telescópio de 3,6 metros do ESO.
A descoberta foi confirmada em 2020 quando os cientistas observaram o sistema Proxima com um novo instrumento no VLT do ESO que tinha maior precisão, o SPectrograph Echelle for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO).
Foi durante essas observações mais recentes do VLT que os astrônomos detectaram os primeiros indícios de um sinal correspondente a um objeto com uma órbita de cinco dias. Como o sinal era tão fraco, a equipe teve que fazer observações de acompanhamento com o ESPRESSO para confirmar que era devido a um planeta, e não apenas a mudanças na própria estrela.
“Depois de obter novas observações, conseguimos confirmar este sinal como um novo planeta candidato”, disse Faria.
Com apenas um quarto da massa da Terra, Proxima d também é o exoplaneta mais leve já medido usando a técnica de velocidade radial, superando um planeta recentemente descoberto no sistema planetário L 98-59.
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