Partes importantes de esqueletos de saurópodes, esses fascinantes gigantes que viveram entre o Jurássico Superior e o Cretáceo Inferior (há 160 a 100 milhões de anos) foram descobertos na Península Ibérica. No entanto, é relativamente raro que sejam preservados o suficiente para permitir a observação completa. Em Portugal, um particular descobriu no seu jardim os restos incrivelmente bem preservados daquele que será provavelmente o maior fóssil de saurópode descoberto na Europa. Segundo os cientistas que lideraram as escavações, o mastodonte tinha quase 12 metros de altura e 25 metros de comprimento. Embora ainda não tenha sido identificada a espécie a que poderá pertencer, estaria próxima dos Brachiosauridae, muitos dos quais povoaram a região oeste de Portugal.

Tudo começou quando um homem em 2017 descobriu acidentalmente vários fragmentos de ossos em seu jardim, em Pombal, Portugal, durante uma obra. Observando que se tratava de fósseis bastante grandes, ele contatou cientistas que isolaram a área e iniciaram as escavações no mesmo ano. Em meados de agosto deste ano, uma pesquisa co-liderada pela Universidade de Lisboa revelou tratar-se de um enorme saurópode com quase 12 metros de altura e 25 metros de comprimento.

Os elementos atualmente escavados estão incrivelmente bem preservados e consistem em todas as costelas do animal e suas vértebras, ou seja, grande parte do esqueleto axial. ” Não é comum encontrar todas as costelas de um animal assim, muito menos nesta posição, mantendo sua posição anatômica original », observado Elisabete Malafaia, uma das líderes das escavações no novo local e investigadora de pós-doutoramento na Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. ” Este modo de preservação é relativamente raro no registo fóssil de dinossauros, especialmente saurópodes, do Jurássico Superior português. “, Ela adiciona.

Segundo a equipe de pesquisa, este seria o maior esqueleto inteiro de saurópode descoberto na Europa. A saber, que o último considerado o maior do gênero descoberto na Europa, um Abdissaurus kuehnei, tinha apenas cerca de 60 pés de altura e teria vivido nos Pirinéus espanhóis. Mas o registro de medidas (todos os dinossauros combinados) é propriedade do famoso até agora prefeitura patagotana, descoberto na Patagônia, como o nome sugere. Com 36 metros de comprimento e peso estimado em 69 toneladas, seria o equivalente a 12 elefantes africanos.

Além disso, o novo fóssil estaria próximo dos Brachiosauridae, dinossauros com pescoços longos e membros inferiores altamente desenvolvidos (provavelmente para suportar seu peso) que viveram entre o Jurássico Superior e o Cretáceo Inferior. Escavações anteriores parecem confirmar esta hipótese, dado o grande número de fósseis de vertebrados do Jurássico tardio escavados na região de Pombal, especialmente no Monte Agudo.

” A investigação no sítio paleontológico de Monte Agudo confirma que a região de Pombal possui um importante registo fóssil de vertebrados do Jurássico Superior, que nas últimas décadas permitiu a descoberta de elementos abundantes muito importantes para o conhecimento da fauna continental que habitou a Península Ibérica cerca de 145 milhões de anos atrás “, explica Malafaia.

Uma área favorita para saurópodes

Pesquisas mais antigas indicam que os saurópodes viviam mais em latitudes temperadas, habitats mais quentes e secos do que onde outros grupos de dinossauros, como os terópodes, foram encontrados no passado. Os cientistas não encontraram quase nenhum acima da latitude 50°N (a maior parte do Canadá e norte da Europa).

” Nossa pesquisa mostra que algumas partes do planeta sempre pareceram frias demais para os saurópodes », explicar Philip Mannion, co-autor de pesquisas anteriores sobre saurópodes e pesquisador da University College London. ” Eles parecem ter evitado qualquer temperatura perto de zero “, acrescenta. É, portanto, muito provável que estes gigantes tenham enxameado no sul da Europa, especialmente na Península Ibérica, onde provavelmente era ameno durante todo o ano e onde a vegetação era luxuriante o suficiente para suportar estes grandes herbívoros.

Os cientistas de Lisboa esperam poder escavar os restos do esqueleto do saurópode recém-descoberto durante as futuras campanhas de escavação e esperam fazer descobertas importantes dado o bom estado de conservação do fóssil.