A criação de zonas econômicas exclusivas (ZEE), essas áreas marítimas sobre as quais os Estados costeiros exercem seus direitos soberanos, enquadra-se na Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, assinada em 10 de dezembro de 1982 em Montego Bay. Este texto define a ZEE como uma faixa que se estende até aproximadamente 370 km (200 milhas náuticas) das costas de um país na ausência de qualquer outro litoral. Se a costa de outro país estiver a menos de 370 km de distância, a fronteira marítima é, em princípio, traçada a meio caminho das costas dos dois países vizinhos. Até o momento, quase 160 países assinaram esta convenção, com exceção de alguns, incluindo: Estados UnidosTurquia, Síria, Israel, Venezuela e Peru.

Dado que os Estados costeiros gozam do direito de explorar e gerir os recursos naturais que contêm, as ZEEs representam uma importante questão geopolítica para muitos países e uma fonte de conflito sobre o seu controle. Podemos citar o exemplo das tensões no Mar da China Meridional, onde colidem reivindicações de nações vizinhas (China, Vietnã, Filipinas, Indonésia, etc.).

Os Estados Unidos possuem a maior ZEE do mundo, com área de 11,3 milhões de km², à frente do França que tem 10,2 milhões de km², sendo 97% no exterior. Em seguida, encontramos a Austrália no terceiro degrau do pódio (8,1 milhões de km²), seguida da Rússia (7,6 milhões de km²) e do Reino Unido (6,8 milhões de km²). As áreas marítimas de países que estão entre os maiores do planeta, como Canadá, Brasil e China, são comparativamente menores (respectivamente: 5,6, 3,8 e 0,9 milhões de km²).

Nosso infográfico abaixo dá uma visão geral da localização das cinco maiores ZEEs (excluindo a extensão da plataforma continental), tendo claro que o representação do planisfério não reflete o tamanho real das superfícies indicadas.