Depois de uma estreia espectacular com a equipa M-Sport Ford World Rally no Rali de Monte Carlo em Janeiro, Sébastien Loeb e a sua co-piloto Isabelle Galmiche voltam a juntar-se à equipa de Malcolm Wilson para o Rali de Portugal, de 19 a 22 de Maio.

Loeb e Galmiche pilotarão um dos cinco carros Ford Puma Hybrid Rally1 inscritos pela M-Sport para esta quarta rodada da temporada 2022 do WRC.

O 9 vezes campeão Sébastien Loeb retornou ao Campeonato Mundial de Rally da FIA no Rally de Monte Carlo e venceu um total de seis etapas durante o evento antes de conquistar a vitória geral ao lado de Isabelle Galmiche com quem competiu em um primeiro rali WRC.

Os espectadores de Monte-Carlo foram brindados com grandes batalhas, principalmente contra Sébastien Ogier, ele próprio oito vezes campeão mundial, entre os dois campeões franceses em janeiro passado. Se Ogier disputar Portugal, este duelo poderá recomeçar.

Loeb está participando esta temporada em outras competições, como rally-raid ou a série Extreme E, além do WRC, mas sabemos que sua principal paixão continua sendo o rali. No Rali de Portugal, vai encontrar as famosas etapas de gravilha da região do Porto assistida por Isabelle Galmiche, a primeira mulher a conquistar uma vitória em todas as classes no WRC desde 1997.

Com nove títulos do WRC e 80 vitórias na série, Loeb é considerado o maior de todos os tempos na disciplina e um dos melhores pilotos da história do automobilismo. E o motorista de 48 anos não mostra sinais de desaceleração. Já em 2022, lidera o Campeonato Mundial de Rally-Raid da FIA depois de terminar em segundo no Dakar ao volante do BRX Hunter T1+. No geral, o programa de corridas de Loeb para 2022 inclui eventos no WRC, Dakar, Campeonato Mundial de Rally-Raid, Extreme E e… DTM, enquanto ele descobrirá esta disciplina no final dos meses, no circuito de Portimão, em Portugal.

Quanto ao Rally de Portugal, marcará uma grande estreia para a equipa M-Sport Ford World Rally, que se tornará o primeiro construtor a colocar cinco carros Rally1 no mesmo evento. O regresso de Loeb coincide com as comemorações dos 50 anos do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA.

Recorde-se ainda que Loeb venceu o Rali de Portugal em 2007, ano da sua estreia na prova, depois de vencer 11 das 18 etapas cronometradas. Ele estava então dirigindo para a Citroën. Voltou a vencer a prova em 2009, depois conquistou mais dois pódios e um total de 32 vitórias em etapas em solo português.

“Conduzir o Puma é uma das minhas memórias de rally favoritas; ganhar Monte Carlo depois de tanto tempo foi incrível. A equipe trabalhou muito bem, com soluções rápidas para as dificuldades que encontramos durante o shakedown, o que nos permitiu conquistar nossa 80ª vitória no rali em Monte-Carlo”, disse Sébastien Loeb. “Desde o meu primeiro teste com este carro, imediatamente tive uma sensação muito boa e gosto de dirigir com essa potência extra que o sistema híbrido traz. É um grande carro, uma grande equipe e celebramos um momento incrível juntos.

Sobre este evento que se soma à sua época, especifica: “Tinha um espaço vazio no meu calendário para Portugal e é um rali de gravilha, participei nesta versão do rali em 2019, por isso tenho uma base de notas para alguns dos passos. Eu queria fazer um rally de cascalho nesta temporada, gosto dessa superfície, então foi uma escolha muito simples”.

Malcolm Wilson, diretor administrativo da M-Sport, concluiu: “Isso foi possível graças aos nossos grandes parceiros da Ford e Red Bull, e estou realmente ansioso para ver como Seb e o Puma Hybrid Rally1 se saem no primeiro verdadeiro evento de cascalho do ano (…). Também espero que esta popularidade dos carros híbridos da classe Rally1 nos leve a ver mais carros de clientes competindo em eventos ao redor do mundo.”

No Rali de Portugal, Loeb vai encontrar Sébastien Ogier entre os seus adversários. Esta será, portanto, uma oportunidade para esperar um segundo duelo entre os dois campeões depois de Monte-Carlo. Ogier, que também corre a tempo parcial no WRC, já que é a favor do Campeonato do Mundo de Endurance (WEC) esta época, onde larga no protótipo LMP2, será confirmado em breve pela Toyota para a prova portuguesa.