“Ojovem preto é um técnico prodigioso”, exclamou sobre Salif Keita, o Rei dos reis do futebol, Edson Arantes do Nascimento, conhecido como Pelé, no jogo de gala entre O Santos Futebol Clube de Pelé (no Estado de São Paulo) e um acordo St-Etienne-Olympique de Marseille, em 31 de março de 1971, no estádio Yves-du-Manoir em Colombes (Banlieue de Paris), encontro organizado para o benefício da Associação para o Desenvolvimento da Pesquisa do Câncer.

Naquele dia, observadores afirmaram que o maliano de 25 anos roubou a cena de Pelé ao realizar uma partida de antologia. Salif estava então no auge de sua carreira no futebol. Um ano antes, acabara de obter a 1.ª Bola de Ouro, variante africana da Bola de Ouro do semanário francês France Football, destinada a consagrar o melhor jogador da Europa até 2007, data a partir da qual a Bola de Ouro premeia o melhor jogador do mundo sem distinção de campeonato ou nacionalidade. Para que conste, George Weah, actual presidente da Libéria, continua a ser o único africano a obter a Bola de Ouro em 1995. A temporada 1970-1971 é considerada a época de ouro do jovem prodígio do Mali, com 42 golos marcados atrás de Josip Skoblar (Olympique de MarseilleOM), futebolista croata e internacional iugoslavo, detentor do recorde inigualável de gols marcados em uma temporada com 44 gols.

Outros luminares tiveram de exaltar o talento extraordinário do jogador de futebol mais famoso do Mali até à data. Um dos maiores conhecedores de futebol, Mawade Wade, “Ma” do mundo do futebol senegalês, um treinador com ideias vanguardistas na década de 1960, defensor de um jogo ofensivo e criativo, espírito lúcido e corajoso, um activo activista pan-africano , ficou fascinado pela pureza da técnica de Salif. Disse que Salif era, junto com Pelé, os únicos capazes de um duplo disparo no ar, feito que ilustra maravilhosamente a flexibilidade felina do prodígio de Wolofobugu. “Se Salif fosse brasileiro, seria igual a Pelé” afirmou o seu emblemático treinador de St Etienne, Albert Batteux!

Olhar felino! Tanto é assim que em Saint-Etienne, pelos seus gestos dignos de virtuosos coreográficos, pelo seu manejo da bola presa aos pés por um fio invisível, pelos seus inimitáveis ​​dribles cintilantes de arabescos, pela sua velocidade estonteante, pela sua precisão como atirador tanto no passes decisivos e em pânico aos melhores guarda-redes, foi apelidado de “A pantera negra”, denominação que acabou por convencer os dirigentes da Associação Desportiva de Saint-Etienne (ASSE) a torná-la o emblema do seu clube.

A aula de splash de Salif foi unânime. Em 1996, recebeu a Ordem do Mérito da FIFA, maior condecoração da entidade. Ele continua até hoje sendo o único jogador africano a receber tal homenagem. Além das taças nacionais colhidas no Mali e na Europa (França, Espanha, Portugal), Salif certamente não teve a oportunidade de erguer outros troféus de renome internacional! E daí ! Isto não pode ser suficiente para obliterar a imensidão do seu génio que o coloca ao nível das maiores glórias do futebol internacional como Pelé do Brasil, Johan Cruijff da Holanda, Eusébio da Silva Ferreira, português de origem moçambicana, Diego Maradona da Argentina e muitos mais. Com os olhinhos enterrados nas órbitas, a silhueta esbelta que acabou traída pelo peso dos anos, Salif tinha um olhar oculto. Alguns ficariam tentados a achá-lo tímido! Certamente ! O homem não era exuberante. Seu instinto protetor dava a impressão de que ele estava constantemente examinando o chão, evitando ostensivamente os olhares. Sensível, ele evitava contatos incômodos e parecia ter sido esfolado vivo.

Reservado, sempre em guarda, ele sempre parecia, com ou sem razão, esperar ser atacado. Ele tinha medo de receber golpes que muitas vezes são o preço do sucesso. E ele pegou mesmo assim. Mas como estar no topo e pretender escapar da inveja, até mesmo do ciúme, de alguns mal intencionados aqui e em outros lugares?

Alguns não hesitaram em chamá-lo de imprudentemente dissimulado. E, no entanto, que delicadeza, que calor humano quando aceitou deixar-se domesticar! Uma verdadeira provocação com um sorriso sedoso, um sorriso que de repente pode se transformar em uma gargalhada vinda do fundo da garganta.

Salif era a ilustração da indiferença. Que trapaça durante os treinos! Com os braços balançando, resmungando constantemente, da altura de seus 1,76 m, ele parecia entediado, oprimido pelas exigências impostas pela preparação física do esporte de alto nível. “Pessoalmente, confidenciou prontamente, nunca gostei de treinar”. Mas, uma vez no chão, exultante, como se fugisse de uma hibernação criogênica, tornou-se impossível detê-lo.

Salif tinha uma ligação obsessiva com o Mali. O seu amigo mais próximo e fiel, Karim Balo, confessa que quando a notícia da chegada, em Janeiro de 2013, dos jihadistas a Konna, na região de Mopti, começou a se espalhar, Salif ficou subitamente tão amargurado que não conseguiu conter-se. suas lágrimas. Esse amante do tô e principalmente do molho de amendoim, no bom Malinké, respirava Mali pelos poros. No entanto, ele nunca procurou descer à arena política. “Sou muito político, disse ele em 2005, mas não faço isso” (Do diário desportivo francês, l’Équipe em 3 de Março). Isto não o impediu de ser Ministro Delegado do seu amigo Zoumana Sacko, Primeiro Ministro da versão ATT em 1991. Afável e respeitoso com os outros, Salif odiava a violência na vida quotidiana e no campo, que é exercida sobre ele e sobre seus parceiros ou sobre seus adversários. Da mesma forma, o homem não gostava de práticas ocultas. Às vezes, ele evitava apertar as mãos por medo de que alguém lançasse um feitiço ruim sobre ele.

O que seria de Salif sem o seu gênio protetor, Ousmane Traoré, conhecido como “Ousmane-bleni”, um mágico no manejo da bola que sempre o meditou no chão servindo-lhe passes-caviar decisivos? Salif fez sua primeira seleção para a seleção nacional aos 16 anos, em novembro de 1963, durante os Jogos das Novas Forças Emergentes ou Jogos das Novas Forças Emergentes (GANEFO), uma competição multiesportiva inspirada nos Jogos Olímpicos destinada a “nações emergentes sob a inspiração do presidente Soekarno, primeiro presidente da República da Indonésia, figura de proa do movimento não-alinhado

Durante o encontro com o país anfitrião, no estádio de Jacarta, ao sair do vestiário, diante do clamor de quase 90 mil espectadores entusiasmados, conta-se que Salif deu alguns passos para trás como se quisesse escapar. Ousmane Traoré (28), com um gesto autoritário, ordenou-lhe que seguisse em frente. Ambos tiveram os seus destinos ligados ao Real de Bamako. Além de Salif, os dirigentes da ASSE queriam também Ousmane Traoré que, por se considerar “velho”, recusou a oferta.

Salif não gostava de perder. Na final da primeira Pioneer Cup, seu time Wolofobugu foi derrotado in extremis por 1 a 0 (pênalti) por Bagadadji. Foi necessária toda a engenhosidade de um político para Salif aceitar a derrota, ele estava tão arrasado. Para Gaoussou Keita, seu irmão dois anos mais velho, entre outros traços dominantes de Bafoufou, apelido dado a Basalifou pela tia materna Founé Traoré, estava a aversão à mentira, sinônimo para ele de traição.

Salif sempre gozou de grande popularidade, não só no Mali, mas muito além das fronteiras nacionais. Há vários anos, o Burkina Faso imprimiu um selo postal com a sua imagem. Em Cergy Pontoise, no noroeste da região de Île-de-France, e em Saint-Étienne, um estádio é dedicado a ele. Nem é preciso dizer que Salif Keita, que agora foi brincar com as estrelas, será imortalizado pela grata Nação. “Fleur-tou” em Wolofobugu, com apenas algumas centenas de metros quadrados, no meio de cerca de trinta árvores, que embalaram os primeiros passos deste talentoso, poderia agora ser chamada de “Place Salif Keita”.