“A Arábia Saudita é um país rico em dinheiro e ambições. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman diz que o seu país será a nova Europa da cultura dentro de dez anos. O futebol representa um elemento importante da sua estratégia. Ele quer disputar a Liga dos Campeões e investe massivamente em estrelas da Europa. Ronaldo, Neymar e Benzema jogam hoje por salários incríveis na Arábia Saudita. Alguns outros, com mais de 30 anos, os seguirão.

Parece certo que a Copa do Mundo de 2034 será realizada na Arábia Saudita. Embora o processo ainda esteja em andamento, Gianni Infantino anunciou virtualmente a decisão com antecedência no Instagram. O novo patrocinador principal da FIFA vem da Arábia Saudita, o que parece mostrar ainda mais que o organismo presta especial atenção ao dinheiro na premiação dos torneios. O Catar teria gasto mais de US$ 200 bilhões na Copa do Mundo de 2022. O torneio não custará menos daqui a onze anos, especialmente porque participarão 48 países, em vez de 32.

Tudo isso nos lembra algo. Há cerca de dez anos, outro país tentou servir os seus interesses geopolíticos através do futebol. Na altura, a China comprava jogadores de futebol idosos da Europa por somas colossais. Xi Jinping queria sediar a Copa do Mundo e o secretário-geral do Partido Comunista estabeleceu a meta de se tornar campeão mundial.

A China está a tornar-se cada vez mais importante politicamente, mas já não ouvimos falar de futebol. O futebol só funciona onde todos podem participar, onde o compromisso vem do centro da sociedade, onde cria comunidade e onde é organizado democraticamente. Você não constrói algo assim durante a noite. É preciso mais do que dinheiro e estrelas estrangeiras para alcançar o futebol europeu. É por isso que também sou cético em relação à Arábia Saudita.

Na Europa, por outro lado, o futebol é um bem cultural há um século e meio. Suas raízes estão em Glasgow, Sheffield, Genebra, Londres, Budapeste, Barcelona, ​​​​Milão, Nuremberg e Viena, com filiais em Buenos Aires e Montevidéu. Está historicamente interligado com o movimento trabalhista. Nasceu como uma associação, onde as pessoas organizavam suas vidas juntas. Isso realmente não mudou hoje.

Como jogador, percebi que foi a sociedade que abriu o caminho para mim. Quem começa a jogar futebol aos quatro, cinco ou seis anos depende de homens e mulheres que educam crianças e jovens de forma voluntária. São necessários presidentes, treinadores, secretários, muita gente para permitir que ambos os sexos joguem, desde filhotes até times adultos. O futebol é um esporte nacional.

Há outro exemplo de um país que tenta alcançar o futebol europeu através de investimentos maciços: os Estados Unidos. Eu lhes dou muito mais chances. Na década de 1970, o New York Cosmos adquiriu Pelé, Franz Beckenbauer e Johan Neeskens. Desde então, o desenvolvimento continuou. A base de fãs e o número de jogadores e treinadores têm crescido constantemente, graças em parte aos imigrantes da América Latina. Os Estados Unidos acolheram o Campeonato do Mundo em 1994 e fá-lo-ão novamente dentro de três anos, em cooperação com o México e o Canadá. O futebol está suplantando os esportes tradicionais dos EUA.

Os americanos conhecem esportes. Ninguém celebra eventos melhor do que eles. Os dirigentes do Bayern de Munique viajam constantemente para a América para entender como funcionam o merchandising e o marketing. E o melhor modelo está à sua porta: os jogadores de futebol americanos são a referência do seu desporto há décadas.

O esporte dos EUA tem sua própria identidade. Faz parte do sistema educacional do país e, como muitas coisas na América, é um grande negócio. As grandes ligas foram criadas com o propósito de entretenimento. Na Europa, desenvolveram-se organicamente, sendo o desporto o resultado de atividades de lazer privadas. No entanto, os dois modelos são culturalmente próximos. Não há nada de artificial neles, a motivação dos milhões de pessoas que neles participam vem de dentro.

Na Europa, o futebol está profundamente enraizado na sociedade. Nos Estados Unidos, é cada vez mais assim. Uma reaproximação transatlântica não representaria nenhum problema. Recentemente, aconteceram duas partidas da NFL no estádio Eintracht Frankfurt, que estava com ingressos esgotados.

A música do futebol ainda é tocada na Europa. O Mundial de Clubes é quase sempre vencido por clubes europeus. Os empresários americanos sabem disso, por isso investem na Premier League, na Serie A ou na La Liga para aprender. Mas um ponto de inflexão poderá ser alcançado em breve, dando origem a gigantes capazes de rivalizar com Real, Manchester City e Bayern.

A Europa terá de dar mostras de imaginação para prevalecer contra os Estados Unidos, e isso é tanto melhor. Especialmente porque a América do Sul, o segundo maior continente do futebol ao lado da Europa, não está longe. Um jogador de futebol argentino ou brasileiro não precisaria mais viajar para Espanha ou Portugal, mas poderia ir para São Francisco, Atlanta ou Miami. Uma aventura que permite mais identificação do que a de Riad.

A Arábia Saudita se classificou para uma Copa do Mundo seis vezes. É o maior país da sua região com pouco mais de 36 milhões de habitantes, a população é jovem, o interesse pelo futebol existe. Durante a Copa do Mundo do Catar, milhares de torcedores comemoraram a vitória de seu time contra a Argentina. A Arábia Saudita merecia ter tido uma oportunidade. Mas noutras condições políticas, porque a cultura do futebol é uma forma de existência da dignidade humana. »