BARCELONA, Espanha – Um bando de baleias assassinas repetidamente colidiu com um iate no Estreito de Gibraltar esta semana, danificando-o o suficiente para forçar as equipes de resgate espanholas a correr para ajudar os quatro tripulantes.

Foi a mais recente de uma tendência surpreendente no comportamento das orcas que povoa a costa atlântica da Península Ibérica que tem pesquisadores em busca de uma causa.

O Serviço de Resgate Marítimo da Espanha disse que baleias assassinas colidiram repetidamente com o Mustique, um navio de 20 metros de bandeira britânica, na noite de quarta-feira, derrubando o leme e causando a explosão do casco. As equipes de resgate espanholas tiveram que bombear a água do mar antes que pudessem colocar o navio em segurança.

O alarme chegou ao serviço de resgate espanhol por meio de seus colegas britânicos, que transmitiram o pedido de socorro, disse o serviço espanhol. Um helicóptero e um barco de resgate foram mobilizados para ajudar o cais danificado em Barbate.

É a 24ª ocorrência registrada este ano pelo serviço, que não forneceu dados do ano passado.

O Atlantic Orca Working Group, uma equipe de pesquisadores espanhóis e portugueses da vida marinha que estuda orcas perto da Península Ibérica, diz que os incidentes foram relatados pela primeira vez há três anos. Em 2020, o grupo registrou 52 eventos desse tipo, alguns dos quais resultaram em danos ao leme do navio. Esse número aumentou para 197 em 2021 e para 207 em 2022.

Parece que as baleias assassinas estão atirando em barcos em um amplo arco que se estende desde a costa oeste da Península Ibérica até as águas próximas ao Estreito de Gibraltar, no noroeste da região espanhola da Galícia.

Segundo o grupo, estas orcas formam um pequeno grupo de cerca de 35 baleias que passam a maior parte do ano junto à costa ibérica à procura do atum rabilho. As chamadas orcas ibéricas têm em média de cinco a seis metros e meio de comprimento, enquanto as orcas antárticas podem atingir nove metros de comprimento.

Nenhum ataque a nadadores foi relatado. As interações nos barcos parecem parar assim que o navio para.

O biólogo Alfredo López, da Universidade de Aveiro, Portugal, e membro do grupo de pesquisa, disse que os incidentes são raros e estranhos.

“Em nenhum dos casos que pudemos ver no vídeo, testemunhamos qualquer comportamento que pudesse ser considerado agressivo”, disse López à Associated Press por telefone na sexta-feira. “Eles parecem calmos, não como quando estão caçando”, acrescentou.

López disse que, embora a causa dessa mudança de comportamento seja desconhecida, seu grupo de pesquisa identificou 15 baleias envolvidas nos incidentes. Ele disse que 13 são baleias juvenis, o que pode sustentar a hipótese de que estão brincando, enquanto duas são adultas, o que pode sustentar outra teoria de que o comportamento é resultado de um evento traumático envolvendo um barco.

De qualquer forma, disse ele, as baleias estão mais uma vez mostrando que são animais sociais.

“As orcas são animais com cultura própria”, disse Alfredo López. Eles passam informações uns para os outros.