Como uma fênix, o recorte de espuma de 9 metros de altura do astro do futebol Lionel Messi surge de um rio que atravessa colinas verdejantes no estado de Kerala, no sul da Índia, um símbolo imponente de uma mania pela Copa do Mundo que não conhece fronteiras.

O homem por trás da homenagem, Nousheer Nellikode, 35, é um torcedor inveterado da seleção argentina, da qual Messi é o capitão. Um de seus irmãos tem sentimentos igualmente fortes pelo Brasil, outro grande candidato à conquista da Copa. Ambas as equipes estão agora nas quartas de final no Catar.

A lealdade dividida da família reflete uma separação apaixonada nesta região da Índia conhecida como Malabar, onde os habitantes locais adotaram o esporte dos britânicos há mais de um século, em parte para vingar seus colonizadores. área de lazer gratuita.

A Índia, um país louco por críquete, tem uma longa história de futilidade do futebol, nunca tendo se classificado para a Copa do Mundo. Assim, o povo de Kerala encontrou saídas no exterior para sua devoção feroz ao esporte, primeiro no Brasil com a ascensão de Pelé na década de 1950, depois na Argentina com a chegada de Diego Maradona na década de 1950. 1980.

Hoje, enquanto o maior evento do futebol está em pleno andamento, as bandeiras da Argentina e do Brasil estão hasteadas no ar, penduradas em lojas e rotatórias nas ruas estreitas de cidades e vilas costeiras. Estações de selfie montadas por torcedores brasileiros apresentam recortes de Neymar, a estrela do time. Lojas de artigos esportivos vendem a camisa 10 azul e branca de Messi, disponível em todos os tamanhos.

Graffiti homenagens às duas equipes enfeitam as paredes das casas ladeadas por coqueiros. Os locais se entregam a discussões acaloradas sobre partidas e apostam em seu time favorito em casas de chá à beira da estrada. Em um vilarejo, uma réplica ampliada de uma bola de futebol flutua em um lago sereno.

Para Nellikode, sua demonstração de fidelidade o obrigou a manter um segredo por seis meses, até mesmo de sua esposa, dado o lugar particularmente ressonante que ele tinha em mente para isso.

Durante as Copas do Mundo, grandes recortes de craques podem ser encontrados ao longo das estradas e em outros lugares em Kerala. “Mas dentro do rio perto do campo de futebol da minha infância?” É especial nesta aldeia”, disse Nellikode.

Nellikode, presidente de um clube de futebol de um vilarejo, e seu time conseguiram arrecadar quase US$ 250 para pagar o corte de Messi, colocar as bandeiras e ajudar a instalar uma tela de LCD no campo local para exibir as partidas. Copa do Mundo.

Um grupo de WhatsApp dedicado aos torcedores argentinos, com mais de 100 membros, não só ajudou a mantê-los conectados, mas também os mobilizou para arrecadar fundos. Mesmo aqueles que migraram para o Oriente Médio a trabalho – há uma grande diáspora de Kerala no Golfo – enviaram dinheiro por meio de transferências online.

Certa manhã, alguns dias antes do início da Copa do Mundo, Nellikode escapou com sua equipe para montar o recorte de Messi. Ele então desafiou os fãs brasileiros a igualar sua demonstração de apoio.

“Vocês fãs do Brasil não têm espinha dorsal? ele disse aos que se reuniram para vê-lo e seus amigos erguer o recorte em um pequeno pedaço de terra no rio.

A multidão incluía seus irmãos Noufal, torcedor do Brasil, e Naveed, torcedor de Portugal (há também alguns em Kerala).

Havia torcedores brasileiros suficientes para financiar seu próprio recorte, uma imagem de Neymar de 12 metros de altura que foi colocada no banco. Mas com apenas dois apoiantes portugueses na aldeia, Naveed teve de apelar através dos meios de comunicação locais.

Em poucos dias, torcedores portugueses em Kerala enviaram quase US$ 300. “Pouco depois conseguimos apoiar um recorte mais alto de Ronaldo perto de Messi”, disse Naveed, referindo-se à estrela portuguesa Cristiano Ronaldo.

Kerala não é o único na região por seu amor pelo futebol. Em Bangladesh, a rivalidade entre torcedores argentinos e brasileiros também tomou rumos extraordinários, com torcedores de cada lado desfilando com bandeiras de até 2.200 pés.

Antes do jogo da Argentina contra a Arábia Saudita, o dono de uma pizzaria na capital, Dhaka, anunciou que se os sauditas fizessem um milagre, ele doaria sua pizza. Quando a Arábia Saudita venceu por 2 a 1 e os torcedores de futebol começaram a lotar a loja, o dono rapidamente voltou atrás: ele quis dizer pizza grátis para as primeiras 70 pessoas, disse ele declarou.

Em Kerala, repleta de estádios, clubes e academias, o futebol é tratado como uma herança cultural imaterial. Durante os tempos coloniais, o principal centro comercial de Malabar, então chamado Calicut e agora conhecido como Kozhikode, viu um fluxo constante de empresários europeus que praticavam o esporte com oficiais britânicos. Quando ficaram sem companheiros de equipe, eles trouxeram os locais.

Os moradores dizem que a fanfarra da Copa do Mundo atingiu um novo nível este ano, com telas gigantes instaladas a cada poucos quilômetros para as pessoas assistirem às partidas. Em alguns locais, os VIPs locais recebem passes para assentos na primeira fila. O governo do estado, aproveitando a onda do frenesi, lançou uma campanha antidrogas com o tema do futebol.

Às vezes, o fervor transbordava. Torcedores argentinos e brasileiros levaram socos em evento relacionado à Copa. Um grupo muçulmano levantou preocupações sobre o culto às celebridades do futebol. (“É apenas para entretenimento”, respondeu um líder muçulmano no Facebook.)

Mas o torneio também uniu as pessoas. Dezessete amigos, incluindo motorista, eletricista, soldador e porteiro, compraram uma casa de dois cômodos com espaço aberto em um vilarejo perto de Kochi, outro distrito costeiro, para que os moradores pudessem assistir aos jogos juntos. Uma televisão foi instalada e a casa decorada com bandeiras de diferentes times, além de retratos de Messi e Ronaldo.

Reuniões muito maiores também acontecem. Na semana passada, na noite do jogo entre Argentina e Polônia, milhares de homens, mulheres e crianças, alguns com o rosto pintado com as cores da Argentina, azul e branco, lotaram um estádio ao ar livre em uma cidade chamada Feroke, onde um legislador realizou uma triagem.

Enquanto a Argentina vencia por 2 a 0, alguns dos torcedores brasileiros presentes escaparam. Um torcedor argentino soltou fogos de artifício em comemoração e outra pessoa jogou fumaça azul no ar. O cheiro de folhas frescas de curry flutuava no ar fresco da noite.

“Queremos que Argentina e Brasil se enfrentem. É a nossa rivalidade por excelência aqui”, disse o torcedor brasileiro Mohammad Shakir, de 28 anos. “Não há prazer de outra forma. »

Para Rahman Poovanjery, que recentemente escreveu um livro sobre a história do futebol que inclui uma seção sobre o esporte na zona rural de Kerala e que se lembra de brincar com uma bola feita de retalhos de tecido quando menino, a febre da Copa do Mundo o colocou em um estado de espírito filosófico.

Recentemente, ele alugou um estúdio e contratou uma cantora para cantar um poema que se inspirou para escrever. Ele a chama de “A Canção do Brasil”.

“Cada favela, estrada, viela e vale,

Está transformado em campo de futebol.

Essas cidades e vilas dedicaram seus corações e mentes ao futebol,

O jogo que tem a beleza da dança.

Há verdade e beleza nisso, as pessoas dizem,

Que venceu a pobreza e as misérias da vida através do futebol.

Religião, cultura, nacionalismo,

Nada mais é do que a canção noturna que gira em torno do futebol.

Saif Hasnat contribuiu com reportagem de Dhaka, Bangladesh.