No entanto, os microplásticos modificam o microbioma destas aves, ou seja, a composição da sua “flora intestinal”, sugere um recente estudo internacional envolvendo investigadores canadianos, alemães e portugueses.

Essa discreta poluição plástica afetaria mais precisamente a “flora intestinal” do petrel do norte (Fulmar glacialis) E cagarra (Calonectris borealis). Estas duas aves marinhas pertencem à mesma família (Procellariidae) e nidificam em costões rochosos e formam colónias de milhares de indivíduos.

“O petrel boreal e o cagarro são comedores de superfície, o que significa que procuram comida na superfície do oceano, onde se concentra grande parte da poluição plástica. Como resultado, eles são mais propensos a ingerir plástico do que outras espécies de aves que mergulham debaixo d’água para encontrar seu alimento”, diz Julia Baak, bióloga conservacionista do Canadian Wildlife Service e coautora deste estudo.

Para se alimentarem de crustáceos e peixes, essas aves marinhas roçam a superfície da água e ingerem acidentalmente microplásticos. São pequenos fragmentos com menos de 5 mm… e seus contaminantes. Esses contaminantes substituirão as bactérias normalmente presentes no microbioma dessas aves, tornando-o menos capaz de combater patógenos.

Paradoxalmente, os pesquisadores descobriram que o aumento no número de microplásticos ingeridos também foi acompanhado por um aumento na diversidade de micróbios nos microbiomas intestinais.

O microbioma denota todos os micróbios e genes dos micróbios presentes, neste caso entre o proventrículo – uma parte do canal alimentar em forma de cavidade na parte superior da moela da ave – e a cloaca – órgão de evacuação conectado com o corpo do animal.

“O microbioma representa uma simbiose entre micróbios e seu hospedeiro”, explica Gloria Fackelmann, principal autora e agora pós-doutoranda na Universidade de Trento (Itália).

As bactérias que ocorrem naturalmente ajudam o hospedeiro a digerir adequadamente seus alimentos e acessar os nutrientes que eles contêm. Enquanto o hospedeiro fornece aos seus micróbios condições de vida estáveis ​​e um suprimento constante de alimentos.

Os pesquisadores queriam, portanto, investigar se os microplásticos modificam o microbioma do pró-ventrículo e da cloaca dessas duas espécies de aves marinhas, lembrando que estas últimas também alimentam seus filhotes regurgitando sua comida. Como resultado, os pintinhos também podem ser expostos a microplásticos.

Esses microplásticos vêm de muitos bens de consumo, como as fibras de nossas roupas que lavamos. “Eles também podem ser resultado do desgaste dos pneus”, explica a Sra. Fackelmann. Tudo encontra seu caminho para os oceanos através do escoamento. E todos os plásticos acabarão por quebrar, por exemplo, devido à radiação solar.

Aves marinhas, grandes duendes de plástico

As aves marinhas têm sido objeto de pesquisas sobre plásticos há décadas, pois os pesquisadores perceberam que esses animais estavam ingerindo resíduos plásticos. “O fulmar é um ‘bioindicador de microplásticos’, o que significa que a quantidade que pode ser encontrada em seu trato digestivo reflete a quantidade de microplásticos no ambiente ao seu redor”, diz Fackelmann.

As duas aves marinhas também foram excelentes cobaias por causa da passagem estreita entre o proventrículo e a moela. “É por isso que eles não conseguem regurgitar facilmente alimentos indigeríveis como outras aves – ossos de peixe, pedras ou plástico. Isso significa que tudo isso pode se acumular em seus corpos”, diz a bióloga Julia Baak.

Os dois pesquisadores e seus colegas puderam observar que a quantidade de microplásticos no intestino se correlacionava significativamente com a diversidade e composição microbiana do intestino. Quanto mais microplásticos havia, menos da microbiota original permaneceu e abriu caminho para patógenos e outras bactérias – originárias de plástico engolido, eles suspeitam.

Os cientistas levantaram a hipótese de que os microplásticos poderiam de fato servir como vetores para micróbios, ou seja, os micróbios poderiam ter acesso ao trato digestivo dos animais ligando-se a partículas de plástico.

Este estudo internacional é um primeiro passo para avaliar a saúde dessas aves marinhas: “Usamos seu microbioma intestinal como uma espécie de indicador de saúde, porque sabemos que várias doenças estão relacionadas a alterações no microbioma intestinal”, observa Fakelmann.

As pessoas também devem ficar atentas a isso, acreditam os pesquisadores. “À medida que os humanos ingerem microplásticos por meio de alimentos e água, precisamos investigar quaisquer alterações em nossos microbiomas intestinais e descobrir o que essas mudanças podem significar para a saúde humana”, disse ela.

Especialmente agora que a quantidade de microplásticos no meio ambiente está aumentando: animais e pessoas estão, portanto, cada vez mais expostos a eles.

Microplásticos, táxis para contaminantes?

O fato de a presença desses pequenos resíduos potencialmente aumentar a resistência de microrganismos patogênicos chamou a atenção da titular da Cátedra de Pesquisa do Canadá em Ecotoxicogenômica e Disrupção Endócrina, Valérie Langlois.

“A hipótese de que os microplásticos atuam como um ‘táxi’ para patógenos e contaminantes, permitindo que eles entrem no corpo, é uma ideia interessante, mesmo que estejamos um pouco na fronteira do conhecimento”, diz o especialista do Instituto Nacional de Pesquisa Científica Pesquisa. (INRS). Ela elogia esse trabalho que levou muito tempo para coletar tantas amostras em diferentes partes do mundo.

Valérie Langlois gostaria especialmente de mais detalhes sobre as contaminações. “Para identificar esses contaminantes, geralmente leva muito tempo. Ainda não há tecnologia que possa fazer isso rapidamente. Ainda mais do que a quantidade de plástico, as espécies e aditivos presentes teriam permitido responder a algumas questões de pesquisa, como a ligação com a inflamação ou o declínio da função do sistema imunológico”, aponta o especialista.

“São necessários estudos anteriores para determinar o que realmente está causando esses problemas dentro da espécie. Também seria necessário observar indivíduos no mesmo estágio de desenvolvimento. Há um adulto e um jovem de duas espécies diferentes aqui. Esses são os limites do campo, estamos fazendo o nosso melhor, mas precisa de uma comparação melhor, porque afeta os dados”.

E ela lembra que existe uma diferença entre uma mudança no microbioma e um impacto na saúde humana. “Não é errado supor que os microplásticos nos afetam, e também nosso sistema imunológico, mas isso ainda precisa ser provado”, diz Langlois.